Les requins-baleines des Îles de la Baie

Nager aux côtés du plus gros poisson de la mer est une des expériences ultimes à mettre sur sa liste de rêves.

Les requins-baleines sont protégés au Honduras et les Îles de la Baie sont un des rares endroits où on peut les observer toute l’année. Le requin-baleine est classé « Vulnérable » par l’Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources (UICN). Il est protégé par la convention CITES et par la loi hondurienne.

Les requins-baleines du Honduras sont spéciaux. C’est toujours une expérience à couper le souffle de nager avec le plus gros poisson de la mer, et l’excitation à l’idée que ça puisse arriver est parfois débordante. Dans les Îles de la Baie, on voit des requins-baleines toute l’année. Certaines conditions augmentent les chances de les apercevoir, mais même les journées les plus prometteuses peuvent ne rien donner d’autre qu’une envie d’en voir plus, et la journée la plus improbable peut vous laisser dans un état d’excitation folle. Les rapports d’observation accumulés au fil des années comprennent au moins une observation pour chaque mois de l’année.

Les conditions dans lesquelles on aperçoit ces géants tranquilles sont généralement des journées chaudes et calmes, avec beaucoup de nutriments dans l’eau. Cela dit, il y a aussi des journées agitées, venteuses, fraîches, pluvieuses et compagnie, où des requins-baleines ont été aperçus.

Vous trouverez plusieurs sites web qui prétendent avoir vu des poissons encore plus gros, et c’est peut-être vrai. Les pêcheurs locaux et les vieux plongeurs d’Utila racontent des histoires de « Old Tom », un légendaire requin-baleine couvert de bernacles qui, dit-on, sillonne les eaux autour d’Utila depuis que le monde est monde. On a estimé Old Tom à 40 pieds, 50 pieds et même 60 pieds de longueur, selon qui raconte l’histoire. En réalité, la taille la plus courante des requins-baleines observés dans les eaux entourant Utila se situe entre environ 6 et 10 mètres (20 et 33 pieds), pour un poids d’environ 15 à 20 tonnes.

Une explication possible du rassemblement des requins-baleines autour des îles est l’océanographie. Située à l’extrême bordure nord du plateau hondurien et, contrairement aux autres Îles de la Baie qui sont séparées du plateau par une fosse profonde contrôlée par une faille, cette île tropicale a des bancs peu profonds au sud et un très grand banc au nord (entre Utila et Glovers Reef, au large des côtes du Belize). Le thazard, le dauphin et plusieurs espèces d’espadon sont communs dans les eaux du large au nord, et les pêcheurs commerciaux indiquent que les plus grandes concentrations de bonites et de germons se trouvent dans le tourbillon circulaire du sud, où elles passent périodiquement à courte distance d’Utila en poursuivant des bancs de poissons-appâts.

Quelques centres de plongée offrent des safaris de requins-baleines à Utila et à Roatán. L’un d’eux, le Splash Inn Dive Resort, propose des sorties d’une journée aux Cayos Cochinos, où les adeptes du snorkeling et les plongeurs peuvent rencontrer ces magnifiques animaux.

N’oubliez pas de garder une distance respectueuse avec ces géants tranquilles, en résistant à l’envie de les toucher ou d’utiliser le flash de votre appareil photo. Les Îles de la Baie sont la capitale du requin-baleine des Caraïbes.